Autisme au féminin – Comment se manifeste-t-il ?

L’autisme est surreprésenté chez les garçons et chez les hommes mais celui-ci existe aussi chez les filles et chez les femmes. L’autisme se manifeste de diverse manière, c’est pourquoi on parle de spectre autistique. L’autisme au féminin est sous-diagnostiqué à cause de l’étude de l’autisme qui est, comme le reste de la médecine, pensé par et pour les garçons et les hommes. Voyons donc comment peut se manifester l’autisme au féminin. Mon article n’est pas exhaustif mais je vais essayer de vous en apprendre davantage sur l’autisme et plus spécifiquement l’autisme au féminin.

Le masquage social (masking)

Le masquage social ou masking en anglais est sans doute l’un des traits autistiques les plus connu. Il s’agit de copier les codes et les normes sociales afin de se fondre dans la masse. Les filles et femmes autistes développent davantage cette compétence que leurs pairs masculins. Cette charge mentale est très prenante et peut mener à un épuisement psychique des personnes allant jusqu’au burn-out autistique. Elle se compose de diverses stratégies.

·      observer et imiter les expressions faciales, le ton de voix, les gestes des autres

·      préparer des scripts de conversation à l'avance

·      forcer le contact visuel malgré l'inconfort

·      réprimer les stéréotypies (mouvements répétitifs) en public

Des intérêts spécifiques moins « visibles »

Comme leurs pairs masculins, les filles et les femmes autistes développent des intérêts spécifiques, mais ceux-ci sont bien souvent plus communs et plus acceptés par la société. Ils sont donc plus difficiles à repérer, car moins éloignés des normes de genre en vigueur. Alors que les garçons et les hommes autistes ont plus souvent des intérêts spécifiques qui sortent de l’ordinaire, les filles et les femmes autistes développent plus fréquemment des intérêts jugés socialement acceptables. Pendant que leurs pairs s’intéressent aux trains, aux plans de métro, aux chiffres, aux plaques minéralogiques, etc., les filles et les femmes autistes, elles, s’intéressent aux animaux, aux célébrités, à la littérature, à la psychologie, …

Des difficultés sociales plus subtiles

Alors que les garçons et les hommes autistes rencontrent des difficultés à créer et à maintenir des liens sociaux, les filles et les femmes autistes ont plus souvent des amies et un cercle social actif, même s’il reste restreint. Elles éprouvent, comme leurs pairs masculins, des difficultés d’ordre social, mais réussissent en général mieux à interagir avec le monde extérieur. Cette capacité à maintenir des liens sociaux, des amitiés fait que leur autisme passe plus inaperçu. On peut observer ainsi

·      une ou deux amitiés proches et intenses plutôt qu'un isolement total

·      fatigue importante après les interactions sociales

·      difficulté à comprendre les règles sociales implicites, compensée par une observation attentive

·      sentiment de "jouer un rôle" en société

Une expérience de femme, en plus de l’autisme

Les filles et femmes autistes ne sont pas simplement autistes, ce sont aussi des femmes, et contrairement à leurs pairs masculins, elles subissent le sexisme ainsi que les violences sexistes et sexuelles. Elles peuvent être cis-hétéro ou queer, racisées ou non, handicapées ou valides, … Cette accumulation de vécus apporte une multitude de difficultés et explique en partie les problèmes d’anxiété et de dépression que l’on observe fréquemment chez elles.

Des comorbidités médicales fréquentes

Au-delà du vécu social, d’autres comorbidités médicales sont également fréquentes chez les filles et les femmes autistes, comme le TDAH ou les troubles alimentaires. Ces diagnostics associés peuvent parfois être posés en premier et retarder, voire masquer, le diagnostic d’autisme sous-jacent.

Sous-diagnostic

Le diagnostic de l’autisme chez les filles et les femmes est bien inférieur à celui de leurs pairs masculins : le ratio le plus souvent cité est de 4 garçons autistes diagnostiqués pour 1 fille. Ce chiffre reflète toutefois davantage un biais de diagnostic qu’une réalité biologique : plusieurs études récentes, une fois ce biais corrigé, avancent un ratio plus proche de 3 pour 1, voire 2 pour 1. L’explication viendrait notamment des différences de manifestation entre l’autisme masculin et l’autisme féminin, que la médecine peine encore à reconnaître. Les recherches restent, encore aujourd’hui, largement tournées autour des caractéristiques masculines et négligent bien souvent les différences liées au genre.

Conclusion

Les filles et les femmes autistes ne présentent pas les mêmes aptitudes ni les mêmes difficultés, ou du moins pas au même degré, que leurs pairs masculins. Il est essentiel d’en tenir compte lorsqu’on parle d’autisme, car cette invisibilité a un coût réel : diagnostics tardifs, accompagnements inadaptés, et des années passées à se sentir différente sans en comprendre la raison. Mieux reconnaître l’autisme au féminin, c’est permettre à ces filles et ces femmes d’être identifiées plus tôt et mieux accompagnées.